อริยบุคคล คือ บุคคลผู้ประเสริฐ ผู้ที่เป็นอารยะในความหมายของพระพุทธศาสนา แบ่งตามระดับชั้นการบรรลุธรรมหรือการละสังโยชน์ได้ เป็น 4 ประเภท คือ
- โสดาบัน
- สกทาคามี
- อนาคามี
- อรหันต์
1. โสดาบัน
โสดาบัน แปลว่า ผู้ถึงกระแส คือ ผู้เข้าถึงกระแสที่จะนำไปสู่พระนิพพาน เป็นผู้ปฏิบัติถูกต้องตามอริยมรรคมีองค์ 8 มีศีลสมบูรณ์ เจริญกรรมฐานจนสามารถละสังโยชน์เบื้องต้นได้ 3 ประการ คือ
- สักกายทิฏฐิ ความเห็นอันเป็นเหตุถือตัวถือตน
- วิจิกิจฉา ความลังเลสงสัย
- สีลัพพตปรามาส การถือศีลและวัตรแบบงมงาย
2. สกทาคามี
สกทาคามี แปลว่า ผู้กลับมาอีกครั้งเดียว คือ ผู้กลับมาสู่โลกนี้อีกเพียงครั้งเดียว พระสกทาคามีนี้ หากยังไม่สามารถบรรลุเป็นพระอนาคามีได้ในชาตินี้ เมื่อตายไปแล้วจะกลับมาเกิดในโลกมนุษย์นี้อีกเพียงครั้งเดียวเท่านั้น แล้วจะบรรลุอรหัตตผลในชาตินั้น
พระสกทาคามี นอกจากจะละสังโยชน์เบื้องต่ำได้ 3 ประการแล้ว ยังสามารถบรรเทาราคะ โทสะ โมหะ ให้เบาบางลงด้วย
พระสกทาคามีนี้ ในบาลีมิได้แยกประเภทไว้ แต่ในคัมภีร์รุ่นหลังแยกประเภทไว้หลายอย่าง เช่น ในคัมภีร์ปรมัตถโชติกา แยกไว้เป็น 3 ประเภท คือ ผู้ได้บรรลุผลนั้น ในกามภพ 1 ในรูปภพ 1 ในอรูปภพ 1
ในคัมภีร์ปรมัตถมัญชุสา จำแนกไว้ 5 ประเภท คือ
- ผู้บรรลุในโลกนี้แล้ว ปรินิพพานในโลกนี้เอง
- ผู้บรรลุในโลกนี้แล้ว ปรินิพพานในเทวโลก
- ผู้บรรลุในเทวโลกแล้ว ปรินิพพานในเทวโลกนั้นเอง
- ผู้บรรลุในเทวโลกแล้ว เกิดในโลกนี้จึงปรินิพพาน
- ผู้บรรลุในโลกนี้แล้ว ไปเกิดในเทวโลกหมดอายุแล้ว กลับมาเกิดในโลกนี้จึงปรินิพพาน
3. อนาคามี
อนาคามี แปลว่า ผู้ไม่เวียนกลับมาอีก คือ ผู้ไม่กลับมาเกิดในกามภพอีกแล้ว ความหมายคือ พระอนาคามีนี้ หากท่านไม่สามารถบรรลุเป็นพระอรหันต์ได้ในชาตินี้ เมื่อท่านสิ้นอายุขัยไปแล้ว ก็จะไม่กลับมาเกิดในกามภพอีก แต่จะไปเกิดในพรหมโลกชั้นสุทธาวาส และจะบรรลุอรหัตตผลในพรหมโลกชั้นนั้น
พระอนาคามี สามารถละสังโยชน์ได้เพิ่มเติมอีก 2 ประการ คือ
- กามราคะ ความพอใจรักใคร่ในกามคุณ
- ปฏิฆะ ความขัดเคืองใจ
สรุปว่า พระอนาคามี สามารถละสังโยชน์เบื่องต่ำ 5 ประการได้เด็ดขาด
4. อรหันต์
อรหันต์ แปลว่า ผู้ห่างไกลจากกิเลส ผู้หักกำแห่งสงสารแล้ว เป็นพระอริยบุคคลชั้นสูงสุด สามารถละสังโยชน์ที่เหลืออีก 5 ประการได้ทั้งหมด คือ
- รูปราคะ ความกำหนัดในรูปภพ
- อรูปราคะ ความกำหนัดในอรูปภพ
- มานะ ความถือตัว
- อุทธัจจะ ความฟุ้งซ่านรำคาญใจ
- อวิชชา ความไม่รู้
พระอรหันต์ ถือว่าเป็นผู้สำเร็จกิจแล้ว กำจัดกองทุกข์ได้อย่างสิ้นเชิงแล้ว เมื่อท่านนิพพานแล้ว จะไม่เกิดอีก